高等教育现代化系列政策出台的第二个逻辑指向“培养什么人”的经济问题，即通过政策驱动高等教育改革人才培养模式，培养具有创新意识和能力的一流人才，为推动社会经济转型升级、迎接新技术革命提供强有力的人力资本。亚当·斯密认为，教育与国家的经济增长有着天然的联系，教育具备先天的、强大的经济功能。受其影响，人们将教育从文艺复兴和启蒙运动后主导的人文功能逐渐复归至传统的经济功能中，“从整个国家视角看到了教育通过提高劳动者的技能而对生产具有促进功能”。当前，我国正处在新旧动能转换和经济转型升级的关键时期，亟须高素质、创新型劳动力为经济发展催生新动能，创造新能量。高等教育既可以通过科研创新为社会进步和经济发展提供先进知识和技术，又可以通过人才培养实现劳动力的升级转换，使知识形态的生产力创造性地转换为现实条件的生产力，进而驱动经济改革与社会进步。因此，“创新驱动”的经济逻辑成为新时代高等教育现代化系列政策出台的重要考量，驱使高等教育“围绕经济社会发展和国家战略需求”“更好发挥教育服务国计民生的作用”。