语言既是人类交际的工具，又是民族文化和民族精神的重要载体。人类各民族语言不仅仅是一种符号体系或交际工具，也是各民族认识世界、阐释世界的一个意义体系和价值体系。语言能够反映某个民族的文化精神，具体涵盖哲学思想、认知方式、价值观念、宗教信仰、审美情趣和道德意识等。显然，语言具有工具性和人文性，外语教育的本质属性因而具有工具性和人文性。工具性是指外语教育可以培养学生的语言交际能力，包括日常生活交际、学术交际、商务交际和外事交流等方面的能力。人文性的核心是以人为本，弘扬人的价值，凸显对人的尊重。外语教育的人文性是指外语教育能够培养学生的人文素养和跨文化素养，促进学生心智健康发展。