1958年，刘少奇提出了“两种教育制度”的设想，开始大力提倡半工半读学校，以更好地普及基础教育、提升民众的文化素质。初等教育收费制度和重点学校制度是当时初等教育强调效率优先的典型表现。1955年颁布的《关于中小学杂费收支管理办法的几点意见的通知》标志着基础教育收费制度的确立，这一制度直到2008年才被正式取消。在效率优先的政策思路之下，国家最终选择了“城市优先发展，向重点学校倾斜”的政策安排。一方面，构建了农村教育农民办、城市教育国家办的基本教育格局，这成为以后中国城乡义务教育发展不均衡的肇始；另一方面，重点学校制度开始建立，这成为学校之间等级化的开始。1953年召开的第二次全国教育工作会议上，教育部提出了《关于有重点地办好一些中学与师范学校的意见》，要求各地选定一批重点中小学，集中精力办好一批“拔尖“学校。重点学校制度采取行政手段，选取一批基础较好的学校进行政府保护下的重点发展，积聚了本就稀缺的教育资源，在提高了办学效率的同时也加剧了学校之间的差距，对改革开放以后义务教育的发展产生了深远的、巨大的影响。